Pour la Fondation Internet Nouvelle Génération, Cyril Fiévet (de Pointblog) signe un article très documenté sur RSS, intitulé RSS : Une alternative au Web ? 

Tout en soulevant les inconvénients de ce format, Cyril Fiévet se risque à quelques prédictions convernant l'avenir de RSS :

• RSS va se généraliser à d'autres types de contenus
• RSS peut constituer une alternative aux e-newsletters
• Les lecteurs RSS vont se banaliser
• RSS ne se limitera pas au web

[via L'Oeil de Mouche]

Chaque page d'un weblog présente généralement la même structure : la colonne principale contient les billets écrits par l'auteur, tandis qu'une plus petite colonne sert de barre de navigation. Celle-ci offre habituellement les rubriques suivantes :

- Blogroll / Liste de liens : comme son nom l'indique, c'est une liste de weblogs que le propriétaire du site conseille et/ou lit régulièrement.

- Accès aux archives du weblog, généralement triées par mois ;

- Accès aux messages appartenant à une catégorie bien déterminée du weblog ;

- Moteur de recherche interne permettant de trouver facilement des informations sur un sujet donné ;

- Flux RSS offrant la possibilité de syndiquer ce weblog. 

La colonne principale rassemble environ une quinzaine de billets. Ceux-ci sont affichés dans un ordre ante-chronologique. Chaque message fait apparaître en évidence les informations suivantes :

- un titre ;

- le contenu ;

- l'auteur : cette mention est importante lorsqu'on a affaire à un weblog collaboratif ;

- la (les) rubrique(s) dans laquelle a été classé le texte ;

- un lien permanent (permalien) : à chaque billet est associée une ancre. La connaissance de ce lien permanent permet de retrouver instantanément un message déterminé ; ainsi le lien "http://joueb.com/planetes/news/15.shtml" renvoie vers le quinzième texte enregistré sur le weblog Planètes. Par conséquent, il devient aisé de faire référence à un message bien précis d'un autre weblog ; les textes y gagnent en lisibilité.

- des commentaires : les visiteurs peuvent réagir au billet. Cette fonction peut être restreinte ; on peut, par exemple, n'autoriser que les utilisateurs enregistrés à laisser des commentaires.

- un (des) trackback(s) ou un (des) lien(s) croisé(s) : les trackback ont sont initialement apparus sur l'outil Movable Type. Ce concept s'est ensuite répandu et devient peu à peu une fonctionnalité de base de tout weblog. Il consiste à faire apparaître, sur un weblog A, le titre, le lien permanent, et un extrait du texte qu'une autre personne aurait écrit sur un weblog B pour réagir à un message publié sur le weblog A. La mise en place du trackback est manuelle (il faut qu'un des webloggeurs concernés précise qu'un billet traitant du même thème se trouve ailleurs sur Internet) tandis que la gestion des liens croisés est automatique. En effet, derrière les liens croisés se cache un système d'analyse des <i>referers</i> (un <i>referer</i> est le chemin par lequel est arrivé une personne sur une page Web). L'inconvénient des liens croisés est qu'ils ne pointent que vers l'adresse globale du weblog B, et non vers le permalien du billet concerné.
L'intérêt des trackbacks et des liens croisés est de permettre un suivi des conversations entre différents weblogs.

Pour finir, il est important de mettre en évidence les différences entre un weblog et un forum, une liste de diffusion, ou même un site Web "traditionnel".

Par la place qu'ils offrent aux commentaires des visiteurs, les weblogs font parfois penser à des forums. Toutefois, l'avantage principal des weblogs sur les forums est d'offrir une meilleure structuration des articles ; ceux-ci ne sont plus dispersés sur le Web, mais sont centralisés sur une seule et même page.

Les listes de diffusion, quant à elles, n'offrent pas la souplesse de gestion des weblogs. Les utilisateurs craignent souvent le spam, et les listes de diffusion sont amenées à disparaître avec l'émergence des flux RSS comme nous l'avons vu dans notre article consacré à la syndication. De plus, il n'est pas facile de retrouver facilement une information parmi les messages envoyés par une liste de diffusion. Cet inconvénient est contourné facilement sur les weblogs grâce au moteur de recherche interne qui y est proposé.

Enfin, un site web traditionnel demande un énorme travail pour gérer les archives dès que le site contient plus d'une vingtaine de pages. Un weblog, en s'appuyant sur une interface dynamique en PHP ou en Perl, s'affranchit de ces difficultés et permet de réorganiser facilement toutes les archives, avec un minimum d'efforts.

La syndication de contenu est le procédé permettant à l'éditeur d'un site Web de proposer tout ou partie de son contenu pour la publication (généralement automatisée) sur un autre site Web.
Plusieurs formats ont émergé pour assurer cette syndication. Ces formats sont généralement regroupés sous le vocable RDF (pour Resource Distribution Framework) ou RSS (RDF Site Summary ou Rich Site Summary).

Pour illustrer concrètement ce concept, nous citerons l'annuaire de weblogs francophone Weblogues.com, qui propose la liste des dernières mises à jour de chaque weblog référencé. Ainsi, il est possible d'avoir un aperçu des derniers textes publiés sur Planetes, sans qu'aucune intervention manuelle ne soit nécessaire :

Petite histoire de la syndication et du format RSS

RSS est le format XML de syndication le plus utilisé actuellement sur Internet. Il constitue un moyen de décrire le contenu d'un site à l'aide de balises spécifiques.

C'est en 1999, sous l'impulsion de Netscape, que ce format a fait son apparition (il était alors dans sa version 0.90). Netscape l'avait alors présenté comme une méthode de description de canaux pour son portail My Netscape Network (MNN) : en fournissant ce résumé de leur contenu, les sites Web gagnaient de l'audience grâce à leur présence sur le portail, tandis que, pour Netscape, c'était un moyen simple et automatique de mettre à jour les informations de MNN.

La société a toutefois abandonné ce format après la sortie de la version 0.91, en juillet 1999. Dès lors, les développements autour de RSS ont été menés dans deux directions différentes. D'une part, la société UserLand Software a proposé plusieurs versions : 0.92, 0.93, 0.94 et enfin 2.0.
D'autre part, le groupe de travail RSS-DEV a défini RSS 1.0 en se basant sur la norme de description RDF destinée à normaliser la syntaxe d'un document électronique.

A l'heure actuelle, ces multiples versions coexistent, sans qu'aucune n'ait été privilégiée par le World Wide Web Consortium. Le principal inconvénient de RSS est justement de ne pas être une norme : plusieurs standards continuent de lutter pour s'imposer. Il semblerait néanmoins que la logique conduise à utiliser RSS 2.0, compatible avec les versions 0.9x et privilégiée par Yahoo, Microsoft, etc.

Structure d'un fichier RSS

Mais avant d'approfondir les enjeux liés au développement de ce format, arrêtons-nous sur la structure-type d'un fichier RSS. Pour les besoins de l'exemple, nous allons privilégier la version 0.92 qui est encore la plus répandue actuellement. Un fichier RSS se présente de la manière suivante :

<?xml version="1.0"?>
<rss version="0.92">
<channel>
<title>Titre du site Web/du flux syndiqué</title>
<link>Adresse du site</link>
<description>Description du site/flux</description>
<lastBuildDate>Dernière date de publication du flux</lastBuildDate>
<language>fr-fr</language>
<webMaster>Le nom du webmaster</webMaster>

<item>
<title>Titre de l'article 1</title>
<description>Description rapide du contenu de l'article 1</description>
<link>Adresse absolue (lien permanent) de l'article 1</link>
</item>

<item>
<title>Titre de l'article 2</title>
<description>Description rapide du contenu de l'article 2</description>
<link>Adresse absolue (lien permanent) de l'article 2</link>
</item>

</channel>
</rss>

Dans cet exemple, nous n'avons utilisé que des balises basiques du format RSS. Il en existe d'autres qui permettent de décrire au mieux le contenu du site Web. Nous pouvons constater que, dans la version 0.92, la date de publication et l'auteur ne sont générés que globalement, pour tout le flux. La version 2.0 pallie à cette limitation et spécifie auteur et date de publication propres à chaque article.

Dans le code présenté ci-dessus, nous n'avons syndiqué que deux articles. Il est bien sûr possible d'en syndiquer plus : pour cela, il suffit d'empiler des blocs <item>...</item>, avec une limite supérieure de quinze blocs par fichier. En effet, certaines des applications qui analysent les fichiers RSS ont été conçues pour ne lire que les 15 premiers blocs. En outre, certaines versions (telle RSS 0.92) exigent que la description des articles ne dépassent pas 500 caractères.

Les fichiers RSS d'un site Web peuvent être gérés de deux manières différentes : d'une part, "artisanalement", en créant et mettant à jour ces fichiers par l'intermédiaire d'un éditeur de texte ; d'autre part, automatiquement, étant donné que beaucoup de logiciels de gestion de contenu d'un site Web (à l'instar de SPIP et des outils de création de weblogs comme b2, Movable Type ou Nucleus) génèrent de nouveaux fichiers RSS à chaque mise à jour du site.
Il va de soi que la méthode dite "artisanale" n'est viable que pour la gestion de petits sites Web. Et, même dans ces conditions, il est possible d'avoir recours à des sites externes (tel RSSify) : ceux-ci créent automatiquement le fichier RSS, pourvu que certaines balises spécifiques soient ajoutées dans le code HTML du site que l'on désire syndiquer.

Pour savoir si un site Web propose un flux RSS, il suffit généralement de repérer s'il comporte une petite icône orange avec les sigles à trois lettres "RSS", "XML" ou "RDF". Celle-ci se présente sous la forme suivante :

Usages des fichiers RSS

Les fichiers RSS peuvent avoir deux utilités : la première, que nous avons déjà évoquée plus haut, est l'affichage automatique, sur un site Internet donné, d'informations provenant d'un autre site. Des petits scripts existent afin de "traduire" les fichier RSS (écrits en XML) en HTML, de manière à les rendre exploitables.

Le second usage des fichiers RSS est leur lecture dans un logiciel dédié, appelé "agrégateur" ou "lecteur RSS". Un agrégateur est simple d'emploi ; son fonctionnement rappelle les programmes de consultation de groupes de discussions (ou newsgroups).

L'utilisateur entre dans l'agrégateur l'URL des flux RSS qu'il souhaite consulter (ces adresses s'obtiennent en cliquant sur la petite icône XML ou RSS présente sur les sites syndiqués). Dès lors, l'agrégateur ira régulièrement charger la version la plus récente des fichiers RSS et fera ainsi apparaître la liste des derniers articles publiés sur les sites sélectionnés.

Il existe deux principales familles d'agrégateurs : d'une part, les agrégateurs en lignes (comme l'incontournable NewsIsFree) et, d'autre part, les lecteurs RSS à installer sur son PC (tels NewsGator ou Feedreader). Ces derniers fonctionnent en tâche de fond et préviennent l'utilisateur dès qu'ils ont détecté qu'un des flux auquel il est abonné a été mis à jour.

Voici, par exemple, la manière dont Feedreader signale qu'un nouvel article a été publié sur un weblog ; en bas à gauche de l'écran apparaît une fenêtre spécifiant le nom du weblog mis à jour et le titre du nouvel article :



Quand l'utilisateur consulte ensuite Feedreader, il repère facilement les nouveaux articles car ceux-ci sont signalés en gras.

Enjeux de la syndication, tant pour les éditeurs de sites Web que pour les Internautes

L'essor des flux RSS doit beaucoup aux webloggers qui, les premiers, ont massivement syndiqué leur contenu. Comme l'expliquait Jean-Yves Stervinou dans Transfert, au mois de septembre 2003, "un weblog qui n'a pas de fil RSS s'isole réellement. On ira le voir seulement de temps en temps, et c'est bien dommage quand il est intéressant."

De nombreux sites d'information anglophones ont suivi cette évolution et proposent un fichier RSS de leur contenu : c'est le cas de la page "Actualités" de Yahoo, du New York Times ... Les médias français, quant à eux, peinent à faire le grand saut. Seul L'Humanité propose un flux RSS standard. Et eTF1 fait de la syndication avec certains partenaires privilégiés, mais dans un format qui leur est propre. Dans Transfert, Stéphane Allaire, responsable technique d'eTF1, justifiait la décision de ne pas proposer de flux RSS dans l'immédiat de la manière suivante : "on ne veut pas que tout le monde récupère nos informations, même si certains bricoleurs peuvent l'aspirer de notre site."

Certains analystes pensent toutefois que l'avènement du RSS est inéluctable. Il serait notamment appelé à remplacer les lettres de diffusion (newsletter). Les flux RSS permettent en effet à l'utilisateur de reprendre la main : c'est lui-même qui choisit de s'abonner à un canal. Ensuite, il va consulter les informations du-dit canal à la demande, sans sollicitation quelconque (contrairement aux lettes de diffusion qui sont envoyées à la fréquence qu'a adoptée le webmaster du site auquel le visiteur s'est abonné). Le format RSS est un mécanisme sûr qui permet d'éviter le spam publicitaire et la propagation de virus informatiques par email.

Toutefois les éditeurs de site Web restent frileux à l'idée de la syndication : que vont devenir les publicités présentes sur les sites Web si les Internautes ne consultent le contenu qu'à travers un agrégateur ? Certains semblent contourner le problème et des publicités commencent à être diffusées dans des fils RSS, sous la forme de liens sur lesquels il faut cliquer. Peut-être sera-ce là le prix à payer pour que la syndication soit adoptée par tous les plus grands médias.



C'est grâce au développement récent de technologies web dynamiques (tel le langage PHP) que la syndication de contenu a pris son envol. Toutefois, si ses avantages sont évidents, elle se heurte encore à plusieurs obtacles : d'une part, aucune norme n'a encore été mise en place autour de la syndication. D'autre part, beaucoup de médias sont encore méfiants, car ils craignent de voir disparaître les recettes rapportées par les publicités diffusées via Internet. De plus, la syndication ouvre le débat sur des questions encore plus vastes, tel le respect des droits d'auteur (dans quelle mesure peut-on reproduire le contenu d'un site Web sur un autre site ?).

Mais qu'on ne s'y trompe pas : la syndication est un concept particulièrement enthousiasmant, amené à prendre de plus en plus d'ampleur dans les années à venir. Le développement de moteurs de recherche de flux RSS, à la manière de Feedster, prouve l'extraordinaire vitalité de ce format.


Bibliographie

- L'ABC du blog de Pointblog
- La syndication de contenu change peu à peu la face du web, article paru dans Transfert en septembre 2003, traitant de la syndication dans les "grands médias".
- RSS : la syndication de contenu à la portée de tous, une bonne introduction à la syndication, publiée sur Le Journal du Net.
- Une collection de liens sur la syndication RSS, à consulter pour comprendre ce qu'est la syndication, comment créer des fichiers RSS, comment les lire, où trouver des contenus au format RSS.
- La traduction française de la spécification RSS 2.0

Il nous a paru indispensable, avant de nous plonger dans le coeur de notre projet, de définir précisément ce qu'est un weblog. C'est ce que nous avons essayé de faire dans ce billet. Nous avons essayé d'analyser, de comparer, de commenter plusieurs définitions du mot, trouvées sur l'Internet francophone afin de bâtir une synthèse pertinente.
Si vous n'êtes pas d'accord avec certains points abordés dans ce billet, n'hésitez pas à réagir dans les commentaires. Le but est que la définition "finale" à laquelle nous arriverons soit la plus juste possible.

Qu'est-ce qu'un weblog ? La question peut faire sourire, mais des recherches sur Internet conduisent à des définitions très différentes et même contradictoires. Nous avons donc ressenti le besoin de revenir sur ces interprétations parfois radicalement opposées. Le but est de pouvoir présenter les weblogs de le plus clairement possible à des personnes qui n'en auraient jamais entendu parler.

D'abord, précisons que le terme "weblog" a de nombreux synonymes : blog, blogue (terme utilisé par les adeptes de la francisation), joueb (contraction de "journal" et "web"), carnet web, ...

Commençons par nous attaquer à une définition aussi fausse qu'incomplète, celle de bonblog.com :

Aussi nommé blog, newspage ou filter, [un weblog] est une sorte de journal intime accessible à tous les internautes. Le rédacteur est appelé weblogger ou blogger. Initialement les bloggers se contentaient de commenter des adresses Web.

Si certains weblogs revêtent effectivement une forme intime, c'est loin d'être le cas de la majorité d'entre eux. Pour s'en convaincre, on pourra se reporter, par exemple, aux weblogs de IokanaaN, Laurent ou François Granger.
Quand on revient d'ailleurs à la source étymologique du terme, on constate qu'il est la contraction entre "log" ("journal") et "web". Il n'y a aucune notion d'intime dans ce terme. L'assimilation weblog/journal intime vient de raccourcis malheureux, effectués par des journalistes qui ne se donnèrent pas la peine de s'intéresser plus en détails au phénomène.

Intéressons-nous à la manière dont un utilisateur caractérise son propre weblog. Prenons par exemple le billet dans lequel Christophe Ducamp définit ce qu'est son carnet web :

"une sorte de bloc-notes ouvert [...], doté d'une mise à jour fréquente."

La notion de bloc-notes s'avère particulièrement intéressante, car elle rend compte de la diversité de contenu qu'on trouve sur un weblog.

Dans son ABC du blog, Cyril Fievet est, lui, arrivé à l'énoncé suivant :

"De façon très synthétique, un "blog" (ou "weblog") est un site Web personnel composé essentiellement d'actualités, publiées au fil de l'eau et apparaissant selon un ordre ante- chronologique (les plus récentes en haut de page), le plus souvent enrichies de liens externes."

Deux remarques s'imposent : d'abord, le terme "actualités" nous paraît fallacieux car trop lié à la notion de "nouveautés", d'évènement récent. Est-ce que donner un avis sur un livre ou sur des notions de codage constituent des actualités ?

Un autre point, plus polémique, concerne l'aspect personnel d'un tel media. A ce sujet, citons la définition de carnet Web, élaborée par La Grande Rousse :

"Règle générale, site ou portion de site Internet où un auteur (le carnetier) publie des écrits personnels ou des oeuvres personnelles présentés en ordre chronologique inversé (du plus au moins récent). Le carnetier peut également nourrir son contenu des écrits et des oeuvres d'autrui en les commentant ou non, idéalement en observant les règles de la carnetiquette. La plus grande qualité du carnet réside en sa liberté éditoriale entière. Il est souvent considéré comme une évolution du site personnel, mais devient parfois partie intégrante d'un « site perso », devenant la « fenêtre d'actualité » d'un site au contenu plus « statique » et moins évolutif. "

Certains, à la manière de La Grande Rousse, établissent donc le weblog comme un lieu d'expression personnelle, et distinguent ses autres usages potentiels en y associant d'autres termes. Ainsi un weblog mis en place dans le cadre d'une entreprise se voit désigné par un terme dédié : carnet web d'entreprise ou cybercarnet d'entreprise :

"Carnet dont la particularité est d'être lié à des activités professionnelles. Il peut être considéré comme une carte professionnelle évoluée où la clientèle actuelle ou potentielle peut s'informer et obtenir un aperçu des champs d'intérêt, des opinions et des idées du carnetier chef d'entreprise ou de ses collègues. Dans ce cas particulier, on prendra soin d'éviter l'appellation carnet d'entreprise, qui comporte, selon le contexte, un (faible mais présent) risque de confusion avec l'expression carnet de commandes."

On peut donc imaginer définir de même des carnets web d'association, des carnets web d'école, etc.

Pourtant, il nous semble que la définition initiale de carnet web donnée par La Grande Rousse entraîne un glissement dommageable : si le carnet web est "personnel", alors le carnet web d'entreprise sera une branche plus ou moins indépendante de celle du carnet web "simple". Il nous semble que pareille définition occulte la notion d'"héritage" qui devrait exister entre le carnet et le carnet d'entreprise. Ce que nous entendons ici par héritage est très proche de l'usage fait de ce mot en programmation informatique ; autrement dit, il nous apparaîtrait naturel que tous les termes descendant du mot "weblog" (à l'image de weblog d'entreprise, weblog d'école, ... et weblog personnel) possèdent toutes les propriétés attachées au mot "weblog".
Un weblog d'entreprise n'est pas personnel. La définition de La Grande Rousse nous paraît donc manquer cette notion d'héritage.

Finalement, la définition proposée par Stéphane (créateur de la solution francophone de création de weblog, Joueb.com) nous paraît être celle qui prend le mieux en compte la diversité cachée derrière le concept de weblog :

"Un joueb (contraction de journal web) est un site web ou des informations sont publiees frequemment. Elles sont le plus souvent presentees par ordre chronologique et par categories.
Ces informations peuvent prendre des formes tres diverses : articles, breves, programmes de spectacles, sorties de disques, agenda de clubs, planches de bande dessinees n'en sont que quelques exemples.
Les jouebs varient beaucoup dans leur forme, leur nombre d'auteurs et participants, leurs sujets, leur frequence de mise a jour, leur degre d'interaction avec les lecteurs etc."

Note : c'est plutôt "ordre anté-chronologique" qu'il conviendrait d'écrire.

Finalement, nous arriverions à la définition "synthétique" suivante :

Un weblog (ou Blog, ou carnet Web, ou joueb) est un site Internet sur lequel des informations sont publiées fréquemment. Elles sont le plus souvent presentées par ordre ante-chronologique et par catégories.
Ces informations peuvent prendre des formes très diverses : articles, brèves, programmes de spectacles, sorties de disques, agenda de clubs, planches de bande dessinées n'en sont que quelques exemples.
Les weblogs varient beaucoup dans leur forme, leur nombre d'auteurs et participants, leurs sujets, leur fréquence de mise a jour, leur degré d'interaction avec les lecteurs, ...
De la même manière qu'un journal peut être d'opinion, d'information, d'entreprise, ou même intime, un weblog peut être personnel, d'entreprise, d'école, etc.

Quelques-uns des textes et weblogs qui ont servi de base à notre réflexion :
- C'est quoi un weblog sur Spirolattic
- Le weblog pour les néophytes par Matthieu Pommier
- L'ABC du blog de Pointblog
- l'excellent glossaire subjectif du jargon carnettier de La Grande Rousse
- Les discussions sur Joueb.com
- Carnet Web de Christophe Ducamp
- Guide du Carnet Web rédigé à l'intention du néophyte par Michel Dumais
- Lexicoblogue de Laurent